新的研究发现，在南极洲西部，Thwaites冰川中心80英里宽的滑动冰流可能会在未来20年内向外蔓延，这一变化可能会加速冰的流失。
“这就像一条湍急的河流吞噬河岸并在此过程中变宽，”高级研究作者，斯坦福大学多尔可持续发展学院地球物理学助理教授Jenny Suckale说。
斯维茨冰川通常被称为“世界末日冰川”，因为它的规模巨大，有可能大幅提高全球海平面。随着世界变暖，它可能会向阿蒙森海投下数十亿吨的冰，并为更多的内陆冰自由流向海岸开辟一条道路。
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以前的许多研究已经研究了冰川的速度和厚度如何在几个世纪内演变。较少的研究集中在冰川的宽度上，这会影响在任何给定时间范围内有多少冰坍塌到海中。主冰流或干线的拓宽可能会加剧不稳定，而变窄可以通过允许新的力量平衡来有效地抑制冰损失。
这项新研究于7月<>日发表在《地球物理研究杂志：地球表面》上，使用数值模型来显示斯维茨冰川的快速但不均匀的变薄如何影响其主干的东部和西部边缘。
“相对稳定”仍然是可能的
在地球物理学博士生保罗·萨默斯(Paul Summers)的带领下，研究人员发现，观察到的斯维茨冰川变薄，加上其表面坡度和底部条件的变化，使得双方在未来20年内都容易向外移动几英里。
“我们正在考虑驾驶压力的相对较小的变化，这将在未来二十年内实际发生，”萨默斯及其同事写道。然而，即使是这种微妙的扩大——只有冰川总宽度的2%左右——也可能加速持续的冰损失。
“如果扩大趋势继续并加速，那么我们最好知道。这意味着我们必须为更高的海平面做好准备，“Suckale说，他是数十名致力于了解冰川及其对气候变化的反应的科学家之一，作为国际Thwaites冰川合作的一部分。
对于一些地方，现有模型预测未来几十年海平面可能只上升一两英寸，甚至高达几英尺。“你必须从一个极端到另一个极端考虑的政策行动是完全不同的，”Suckale说，从改善海岸线附近基础设施的洪水管理和排水到重新安置整个沿海社区。
然而，“世界末日”情景只是“许多很多可能性”之一，Suckale说。“稳定仍然在斯维茨冰川的可能性之内 - 至少，相对稳定。
确定Thwaites的解体可能因其冰流扩大而加速多少将需要科学家更新现有的冰损失模型，这通常会简化新研究中捕获的过程。“我们正试图获得一些更基本的东西，这是趋势的本质：扩大，中性，缩小，”Suckale说。
像暴风雨一样监控斯维特
萨默斯说，研究小组预计他们的模型将显示冰川的东部剪切边缘最容易受到主干迁移的影响。他们惊讶地发现，在某些情况下，西部边界似乎也容易扩大。
这一发现强调了扩大西部边缘研究工作的重要性，除了已经集中在东部的工作之外，萨默斯去年花了几周时间挖掘传感器和GPS系统，并用探地雷达调查冰层作为美国南极计划部署的团队的一部分。
以前的模型试图预测未来数百年的全球海平面，或者捕捉斯维茨冰川的整体冰动态。Suckale说，在这些较长的时间尺度上模拟冰盖演变和全球海平面上升会产生戏剧性的预测，但也存在与真实世界数据进行测试的巨大障碍，因为科学家们能够收集到很少的直接测量值来衡量冰盖在面对全球变暖时如何变化。
“我们非常有意地专注于未来二十年，以实现可测试性和持续的模型开发，”Suckale说。接下来的步骤包括根据沿东部剪切边缘的两个野外地点的持续变化的地球物理测量结果测试模型结果，以及第三个现场站点，重点关注主干线下方发生的事情。
“这有点像天气预报。你在风暴到来时对其进行监控，然后更新预测并传递该信息。我认为我们需要监控Thwaites，并确保我们有办法将这些信息交到规划者手中，“Suckale说。“我们不需要按下恐慌按钮，但我们也不能忽视这一点。
